Crisi e bolle, dall'inizio alla fine

Nei Paesi Bassi del Seicento il tulipano era un fiore raro e alla moda. Le varietà con petali screziati, effetto di un virus che allora nessuno conosceva, erano particolarmente ricercate e non si potevano riprodurre a comando. Nell'inverno tra il 1636 e il 1637 i prezzi di alcuni bulbi salirono in modo vertiginoso.

Gran parte degli scambi non riguardava bulbi consegnati, ma contratti per acquistarli più avanti, quando sarebbero stati estratti dal terreno. Questi contratti passavano di mano nelle taverne, in riunioni informali, spesso senza anticipi e senza verifiche su chi avrebbe davvero pagato. All'inizio di febbraio 1637, a un'asta di Haarlem, i compratori non si presentarono: in pochi giorni il mercato si fermò.

Quanto fu grave il danno? Qui gli storici sono divisi. Le cronache moraleggianti dell'epoca parlavano di rovina diffusa; ricerche più recenti sugli archivi notarili suggeriscono che le conseguenze sull'economia olandese furono limitate e che molti contratti vennero semplicemente annullati o rinegoziati.

La South Sea Company era nata nel 1711 con il diritto di commerciare con le colonie spagnole del Sud America, un'attività che produsse poco. Nel 1720 propose al governo britannico un'operazione ambiziosa: rilevare buona parte del debito pubblico in cambio di proprie azioni. Più saliva il prezzo delle azioni, più conveniente sembrava lo scambio.

Per alimentare la salita la compagnia concesse prestiti per comprare le sue stesse azioni e annunciò nuove emissioni a prezzi crescenti. Nello stesso clima nacquero decine di piccole società con progetti vaghi. Nel giugno 1720 il Parlamento approvò il Bubble Act, che vietava di costituire società per azioni senza autorizzazione. In autunno il titolo crollò, trascinando con sé chi aveva comprato a debito.

Nello stesso anno, in Francia, si sgonfiava il sistema legato alla Compagnia del Mississippi, costruito su un intreccio simile tra debito pubblico, azioni e carta moneta. Due Paesi, un'unica lezione sui rischi di mescolare finanza pubblica e speculazione.

Negli Stati Uniti degli anni Venti la Borsa era diventata un fenomeno di massa. Molti acquisti erano fatti a margine: l'investitore versava una parte del prezzo e il resto lo prendeva a prestito dall'intermediario, usando le azioni stesse come pegno. Finché i prezzi salivano, il meccanismo moltiplicava l'effetto di ogni rialzo.

Giovedì 24 ottobre 1929 le vendite esplosero; lunedì 28 e martedì 29 ottobre arrivarono i ribassi più violenti. Con i prezzi in calo, gli intermediari chiedevano di reintegrare i margini: chi non poteva farlo era costretto a vendere, spingendo i prezzi ancora più giù.

Il crollo di Borsa non fu da solo la causa della Grande Depressione, ma ne divenne il simbolo. Negli anni successivi migliaia di banche statunitensi fallirono, il credito si contrasse e la produzione crollò. Il mercato azionario impiegò molti anni per tornare ai livelli del 1929.

Il 19 ottobre 1987 le Borse di tutto il mondo crollarono nello stesso giorno. A Wall Street l'indice Dow Jones perse oltre un quinto del suo valore in una sola seduta, il peggior ribasso giornaliero in termini percentuali della sua storia.

Non ci fu un singolo evento scatenante. Pesarono le tensioni sui tassi e sul dollaro, ma soprattutto un fattore nuovo: molti grandi investitori usavano strategie di copertura programmate, chiamate portfolio insurance, che prevedevano di vendere quando i prezzi scendevano. Ogni ribasso attivava nuove vendite, e i sistemi di negoziazione dell'epoca non riuscivano a smaltire il volume degli ordini.

La Federal Reserve dichiarò subito che avrebbe fornito liquidità al sistema, e il mercato recuperò in tempi relativamente brevi. La lezione principale fu tecnica: servivano meccanismi per rallentare le vendite a cascata. Da lì nacquero i circuit breaker, le pause automatiche delle contrattazioni.

Alla metà degli anni Novanta internet diventò un servizio commerciale. Centinaia di nuove società si quotarono promettendo di cambiare il commercio, l'informazione, la pubblicità. Molte avevano ricavi minimi e nessun utile, ma venivano valutate in base ai visitatori dei siti o alla crescita attesa per gli anni successivi.

Nel marzo 2000 l'indice Nasdaq, dominato dai titoli tecnologici, toccò il massimo. Seguì una discesa durata oltre due anni, durante la quale molte società fallirono o vennero assorbite. In Europa accadde qualcosa di simile ai listini dedicati alle società innovative, compreso il Nuovo Mercato di Piazza Affari.

Alla bolla si sommarono gli scandali contabili di grandi gruppi come Enron e WorldCom, che avevano gonfiato i bilanci. La risposta fu una stretta sui controlli interni e sulla responsabilità dei vertici aziendali.

Nei primi anni Duemila, negli Stati Uniti, i prezzi delle case salivano e i mutui venivano concessi anche a famiglie con redditi incerti, i cosiddetti mutui subprime. Le banche non li tenevano in bilancio: li raggruppavano e li trasformavano in titoli, a loro volta ricombinati in prodotti più complessi e venduti a investitori di tutto il mondo.

Quando i prezzi delle case iniziarono a scendere, i mancati pagamenti aumentarono e quei titoli persero valore. Il problema era che nessuno sapeva con precisione dove fossero finite le perdite. Il 15 settembre 2008 la banca d'affari Lehman Brothers dichiarò fallimento: la fiducia tra istituzioni crollò e il mercato dei prestiti interbancari si bloccò.

Governi e banche centrali intervennero con salvataggi, sostegni pubblici e immissioni di liquidità. In Europa la crisi si trasformò, tra il 2010 e il 2012, in una crisi dei debiti sovrani che toccò da vicino anche l'Italia.